알파들과 함께 사는 삶

에이바는 특히 끔찍한 악몽에서 깨어나 숨을 헐떡이며 가슴을 움켜쥐었다. 마치 심장이 당장이라도 떨어질 것 같았다. 이마에는 땀이 흘러내리고, 갑작스러운 움직임에 입술이 벌어졌다. 그녀의 귀에는 피가 쏟아지는 소리가 메아리쳤다.

그녀는 눈을 가늘게 뜨고, 창고에 갑자기 쏟아져 들어오는 빛에 눈을 적응시켰다.

오메가는 숲에서 무언가에게 쫓기던 희미한 기억만 남아 있었고, 나무들이 그녀를 둘러싸고 있는 것을 깨닫는 데까지 시간이 걸렸다. 벌써 일주일이 지났다.

그녀의 팩 하우스는 수 마일 떨어져 있었고, 집으로 돌아갈 방법을 찾을 수 없었다. 오메가가 가지고 있던 모든 것은 이제 사라졌다. 왜 그렇게 충동적이었을까? 에이바는 머릿속으로 자신이 패거리의 일원들을 돕고, 로그를 추적하여 그들을 구한다고 믿고 있었다. 칼. 그것이 그의 인간 이름이다.

칼은 특히 강가의 오메가들을 괴롭히고 있었다. 그는 강제로 그들에게 자신의 흔적을 남기려 했고, 붙잡으려 했으며, 때로는 냄새를 맡기까지 했다. 이 모든 것은 오메가들을 역겹게 하고 두려움에 떨게 만들었다.

그녀는 가만히 있을 수 없었다. 그래서 에이바는 홀로 강가로 가서 로그를 추적했다. 긴 추격전이 벌어졌고, 그 과정에서 그녀는 시간과 길을 잃고 낯선 지역에 들어서게 되었다. 로그 알파는 어디에도 보이지 않았고, 그녀를 낯선 땅에 남겨두고 사라졌다.

처음 며칠 동안, 에이바는 길을 찾기 위해 애썼고, 몇 시간 동안 울부짖었다. 아무 일도 일어나지 않았다. 숲은 어둡고 신비로우며, 긴 나무들 사이에서 목소리가 메아리칠 뿐이었다. 그녀가 택한 모든 길은 결국 같은 장소로 이어졌다. 그녀는 거의 포기할 지경이었다.

오메가는 주로 먹이를 사냥하기 위해 자주 변신했다. 그녀는 작은 동물들, 토끼나 족제비를 사냥하며 먹이를 구했고, 그림자 속에 몸을 숨기려고 애썼다. 멧돼지나 사슴을 죽여 주목을 끄는 것은 그녀가 가장 원하지 않는 일이었다.

둘째 날, 그녀는 거대한 나무 통나무 위에서 자는 것에 지쳐 근육이 아팠다. 에이바는 잘 곳을 찾기 위해 헤매다 다행히도 버려진 창고를 발견했다. 오메가는 가지고 있는 것이라고는 옷밖에 없었기 때문에 그곳에 머무는 데 문제가 없었다.

주위를 둘러보며, 그녀는 아무도 그녀를 찾으러 오지 않을 것이라는 사실을 비통하게 깨달았다. 설령 누군가가 온다고 해도, 그녀가 뿌린 중화제의 양으로 인해 그녀를 추적하는 것은 거의 불가능할 것이다. 그녀는 오메가라는 신분을 숨기기 위해서만 그 길을 택했을 뿐, 적극적으로 그 길을 택한 것은 아니었다.

오메가들은 대규모로 사냥당하며, 일부는 부유한 나이 든 알파들에게 경매로 팔려나가고, 다른 일부는 결합 노예로 사용된다. 그 용어 자체가 그녀의 등골을 오싹하게 만들었다. 결합 노예는 알파들에게 결합을 강요당하고, 그들에게 남성 알파를 낳아야 한다.

긴 소매로 얼굴의 땀을 닦아내며, 그녀는 잠을 깨기 위해 눈을 깜빡이려 애썼다. 자세히 보니 창고 앞의 두꺼운 나무들이 자연광을 막고 있었다.

발을 디디며, 오메가는 숨겨진 장소에서 나와 따뜻한 햇빛을 받으며 만족스러운 한숨을 내쉬었다. 에이바는 마음속 깊은 곳에 여전히 남아 있는 공포의 잔재를 느꼈지만, 햇빛은 오메가에게 마약과도 같았고, 그녀는 몇 분 동안 태양 앞에 서 있었다.

무언가가 그녀 뒤에서 바스락거렸다. 아마도 마른 잎이었을 것이다. 이어서 거친 숨소리가 들렸다. 에이바는 목에 걸린 덩어리를 삼키며 눈을 꼭 감고 그것이 단지 지나가는 야생 동물일 뿐이기를 바랐다.

소리가 점점 커지자, 그녀는 더 이상 가만히 있을 수 없었다. 오메가는 돌아서서 다가오는 불길한 냄새를 마주했고, 오래 기다릴 필요도 없이 전형적이고 지나치게 키가 크고 근육질의 알파가 나무 사이로 걸어 나오는 것을 보았다. 그는 상의를 입지 않았고, 청바지는 허리에 낮게 걸쳐져 있었다. 또 다른 로그였다. 그녀는 검은 눈이 자신의 눈을 뚫어지게 바라보는 것을 보고 한숨을 쉬었다.

로그들은 쉽게 알아볼 수 있었다. 패거리에서 추방된 후, 그들의 눈동자는 자연스러운 색을 잃고 어둠으로 변한다. 늑대들은 이것이 달의 여신이 그들의 비참한 삶을 위해 의도한 것이라고 믿는다.

침입자는 짧고 굴곡진 오메가의 모습을 보자마자 멈춰서 흥미롭게 고개를 갸웃했다. 그녀는 자신 외에는 아무도 이곳에 살지 않는다고 생각했다. 그는 누구일까? 그의 눈에 드러난 무언가가 그녀를 얼어붙게 만들었다. 알파는 무엇을 원할까? 에이바는 입술을 꾹 다물었다.

"이렇게 큰 숲 속에 혼자 서 있는 작은 생명체가 참 맛있어 보이네," 떠돌이 늑대가 위협적으로 다가오며 말했다. 그녀의 목덜미에 소름이 돋았다.

아바는 말할 필요도 없었지만, 상황이 좋지 않았다. 알파가 너무 가까이 있어서 그녀의 늑대에게 의지할 수 없었다. 날카로운 물건도 하나 없었다니, 정말 답답했다.

하지만 이런 불편함이 오메가인 그녀를 용감하게 만드는 것을 멈추게 할 수는 없었다. 아바는 깊게 숨을 들이쉬었다. "뭘 원해?"

"이제는 분명하지 않나?" 그의 웃음소리가 그녀의 귀에 거슬려 소름이 돋았다.

"꺼져!" 그녀는 이를 악물고 그를 노려보며 말했다. "안 그러면 다치게 할 거야."

떠돌이 늑대는 놀라 입을 벌렸지만, 곧 기분 좋게 미소를 지었다. "오메가치곤 인상적이군. 말해봐, 여기 혼자서 뭐 하고 있는 거야, 예쁜이? 짝이 너를 버렸나? 쫓겨난 거야?" 그는 다시 그녀에게 다가오며 말했다. "걱정 마, 내가 돌봐줄게."

오메가. 그는 그녀가 보여주고 있던 신분이 아닌 진짜 신분으로 그녀를 불렀다. 떠돌이 늑대가 그녀의 진짜 향기를 맡은 걸까? 어떻게 알아낸 걸까? 아바는 속으로 욕하며 용기를 내려고 했다.

"난 오메가가 아니야!"

"날 속일 수 없어," 떠돌이 늑대가 으르렁거리며 그녀를 향해 몸을 날렸다. 오메가를 낚아채려는 듯이.

아바는 방어적으로 싸우며 그의 발톱을 피하려고 애썼다. 그는 빠르다, 그녀는 생각하며 뒤로 물러났다. 다시 공격하기 위해 멈추지 않고 앞으로 나아갔다. 알파는 또다시 피했고, 그녀의 노출된 등을 이용해 뒤에서 오메가를 잡았다.

떠돌이 늑대는 그녀의 목을 두꺼운 팔로 감싸고, 다른 손으로 그녀의 손목을 잡아 갑작스러운 움직임을 막았다.

아바는 이를 예상하고 있었다. 알파들은 오메가를 지배하는 것을 좋아하며, 비열한 전술로 힘을 과시하려 했다. 그녀가 전에 겪어본 일이었다. 완벽한 순간을 기다리며 시간을 벌고 있었다.

그녀는 잠시 산만해졌고, 뜨거운 숨결이 목덜미를 타고 내려오는 것을 느꼈을 때, 부적절하고 시기적절하지 않은 발기가 그녀의 둥근 엉덩이에 닿는 것을 느꼈다. 이 알파가 진짜일까? 아바는 속으로 생각하며 입을 일그러뜨렸다.

"이제 어떻게 할 거야, 오메가?" 떠돌이 늑대가 그녀의 귀에 뜨거운 숨을 불어넣으며 말했다. 그의 손목을 잡고 있는 힘이 더욱 강해져 그녀를 숲 바닥으로 내리눕혔다. 뜨거운 분노가 그녀의 배에서 끓어올랐고, 그녀는 익숙한 구절을 되뇌었다.

멀리서 무언가가 부서지는 소리가 그녀의 주문을 깨뜨렸다. 그녀는 호기심에 눈을 떴고, 날씬한 발 한 쌍이 그녀의 시야에 들어왔다. 갑자기 목이 마르고 손바닥이 축축하게 젖었다.

짝. 내면의 목소리가 즉시 그녀의 귀에 울려 퍼지며 무릎이 떨렸다. 흐릿한 시야를 통해 다른 알파의 강한 향기를 맡았다. 레몬과 강한 바닐라. 그녀의 가슴이 따뜻해지며 눈이 뒤로 돌아갔다.

초록 에메랄드 같은 눈이 그녀를 응시하고 있었다. 긴 갈색 머리는 머리 뒤로 묶여 있었고, 다른 머리카락은 폭포처럼 그의 선명한 가슴을 따라 흘러내렸다. 그의 턱은 떠돌이 늑대가 그녀를 강제로 붙잡고 있는 것을 보고 굳어졌다. 그녀가 알아차리기도 전에, 그의 짝은 떠돌이 늑대를 땅에 던졌다.

그들은 서로 주먹을 주고받았고, 그녀는 가까운 나무로 물러나서 그녀의 짝이 떠돌이 늑대의 목을 즉시 할퀴는 것을 보았다. 피가 그의 얼굴에 튀었고, 그는 그녀에게 걸어왔다.

"괜찮아?" 그의 허스키하지만 부드러운 목소리가 들려와 그녀는 혼란스러워졌다.

말 속의 진정한 걱정에 놀란 아바는 이 알파의 얼굴을 바라보며 멍하니 눈을 깜빡였다. 그는 방금 그녀를 그 떠돌이 늑대에게서 구해주었다.

알파는 미소를 지으며 그녀를 일으켜 세우기 위해 커다랗고 단단한 손을 내밀었다. 아바는 뱀처럼 그 손을 바라보았다. 그가 저 떠돌이 늑대처럼 변하면 어쩌지? 그는 그녀를 자신의 짝으로 인식했을까? 왜 반응하지 않는 거지? 그녀의 머릿속에는 많은 질문이 있었다.

고개를 저으며 그녀는 그의 내민 손을 잡고 질문들을 빨리 지웠다.

"정말 고마워, 하지만—" 아바가 한 걸음 더 나아가려 했을 때, 발이 걸려 그의 가슴에 안기고 말았다. 그리고 모든 것이 깜깜해졌다.